Этот праздник относится к древнейшим праздникам христианской церкви, однако до VI века он отмечался не так торжественно. Но в 528 году, при императоре Юстиниане, в Антиохии произошло землетрясение, от которого погибло много народа, а в 544 году началась моровая язва, уносившая ежедневно по несколько тысяч человек. По преданию, в дни этого бедствия одному из благочестивых христиан было открыто, что в день Сретения Господня нужно совершить всенощное бдение и крестный ход, и когда это было сделано, бедствия прекратились. Так с 544 года Сретение вошло в число двенадцати особо торжественных общецерковных празднеств.
Оно установлено в память о знаменательном для христиан событии — встрече (славянское – "сретение") в Иерусалимском Храме Младенца Иисуса с праведным старцем Симеоном, символизирущем встречу Ветхого и Нового Заветов.
Римско-католической церкви Сретение — праздник Очищения Девы Марии, посвященный воспоминанию о том, как новорожденного Иисуса, как предписывал Закон Моисея, родители принесли в Храм для совершения обряда посвящения, и об очистительном обряде, совершенном его матерью на сороковой день после рождения первенца. При входе в храм Богородицу и Иосифа Обручника встретили старец Симеон, которому было пророчество, что он не умрет, пока не увидит Мессию, и старица Анна, обитавшая при храме.
"И благословил их Симеон и сказал Марии, Матери Его: "се, лежит Сей на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, и Тебе Самой оружие пройдет душу, — да откроются помышления многих сердец". (Лк.2:34 —35).
А благочестивая вдова Анна – "пророчица восьмидесяти четырех лет, служившая Богу постом и молитвой день и ночь все долгие годы своего вдовства" — узнала Спасителя и, "подошедши, славила Господа и говорила о Нем всем в Иерусалиме".
Евангелист Лука повествует, как старец Симеон, взяв младенца Иисуса на руки, произнес: "Ныне отпускаешь раба твоего, Владыко, по слову Твоему, с миром; ибо видели очи мои спасение Твое, которое Ты уготовал перед лицем всех народов, свет к просвещению язычников, и славу народа Твоего Израиля" (Лк. 2:29-32).
В католической церкви праздник Сретения Господня в память о словах праведного Симеона, назвавшего Иисуса "светом к просвещению язычников" с XI века в храмах совершается обряд освящения свечей, которые затем зажигаются во время богослужения. Верующие весь год бережно хранят сретенские свечи и зажигают их, когда обращаются ко Христу с молитвой в тяжелые для себя минуты: во время болезни, семейных неурядиц и других житейских трудностей.